世界の屋根と称されるチベット高原の中心に位置するラサは、標高3650ｍ。富士山の山頂より少し低い所にある。

チベットを初めて統一した吐蕃が７世紀初頭、この地に遷都してから町の歴史は始まった。7世紀にチベット全域を統一した吐蕃の王、ソンツェン・ガンポが開いた都で、この地にポタラ宮の原型となる宮殿を築きました。そして、彼はインドと中国の仏教を取り入れて、中国より嫁いできた文成公主によってジョカン寺が作られ、ここは現在のチベット仏教の総本山でもある。吐蕃は8世紀にはティソン・デツェン王が仏教を国教と定め、唐の都である長安まで攻め入るほどに勢力を広げましたが、９世紀半ばに吐蕃が滅亡した後、チベットは長い混乱期が迎えたが、17世紀にモンゴルのグミ・ハンのあと押しを受けたダライ・ラマ５世が再統一を果たすと再び都となり、ポタラ宮やデプン・ゴンバなどが相次いで建設され、チベット人の絶対的な拠り所となった。

その後、統一王朝は成立せず、17世紀にようやくダライ・ラマ5世がチベットを統一。そして、ソンツェン・ガンポが建造した宮殿を元にポタラ宮殿を建設。ここには歴代のダライ・ラマが住むようになり、1936年に現在の姿になりました。

古くから多くの外国人を引き付けていたが、経済水準の上がった中国人にとっても憧れの地となり、多く観光客が訪れるようになった。2006年夏にチベット鉄道が開業すると、さらに多くの人々が訪れるようになった。ラサの町は、ジョカン（大昭寺）を中心とした旧市街地（チベット族住居エリア）と町の西側で急速に開発の進む新市街地（漢民族エリア）に分かれる。ラサをふくめ、チベット自治区の主な町は3000ｍを超える高地にあり、かなり厳しい環境にある。高山病をはじめ、体調管理に十分注意、無理をしない勇気をもってほしい。